우리 몸의 신경은 크게 두 부분으로 나누어져 있습니다. 중추신경과 말초 신경이 그것입니다. 중추신경계는 뇌와 척수를 합쳐서 말하는 것이고 말초 신경은 팔이나 다리에 있는 신경을 말합니다. 말초신경은 비교적 재생이 잘 일어납니다.
팔이나 다리의 신경이 상해도 신경이 길게 많이 잘려나가지 않으면 어느 정도는 재생이 됩니다. 물론 완전히 정상으로 재생되지 아니하고 일부만 재생되는 경우도 있습니다. 그에 비해서 중추 신경은 잘 재생이 일어나지 않습니다. 중풍이나 머리를 심하게 다쳐서 반신 불수가 된 사람이나 목뼈와 척수 신경을 다쳐 사지 또는 하반신 마비가 된 사람이 다리 팔다리를 움직이지 못하는 것은 이들 중추 신경이 재생되지 않기 때문입니다. 그러나 최근의 연구에 의하면 중추 신경도 어느 정도 적절한 환경이 주어지면 일부 재생한다는 증거가 밝혀지고 있습니다. 특히 최근에 주목을 받는 줄기 세포는 우리 몸의 어떤 조직으로든 분화가 가능한 세포입니다. 줄기 세포에서 신경세포로의 분화도 일어납니다. 이들 줄기세포를 이용하면 손상 받은 신경세포를 대신해서 줄기 세포가 신경세포의 일을 할 수도 있습니다. 그러나 이러한 연구는 아직 초기 단계이고 실험실이나 실험 동물에서만 가능한 상태이고 아직 환자에게서 확실한 치료로 이용될 수 있는 단계는 아닙니다. 특히 신경조직은 복잡한 전기회로와 같아서 신경 세포만 이식한다고 전기 회로가 작동되는 것은 아닙니다.
현재 과학자들과 의사들은 손상된 신경 조직이 다시 기능을 할 수 있는 방법을 찾고 있고 줄기 세포도 바로 그 방법중에 하나로 연구되고 있습니다.